Со свойственной современному Китаю предприимчивостью, используя растущую популярность чая пуэр, родиной которого является провинция Юньнань, туристический бизнес Поднебесной осваивает новый маршрут —
Cha Ma Gu Dao, что в переводе значит «Древний путь чайной лошади»,
пролегающий по живописным районам Юньнани и ведущий труднопроходимыми тропами в Шангрила (горный район на границе Юньнани, Тибета, Бирмы) и Тибет.
Младший брат Великого шелкового пути
«Древний путь чайной лошади» никогда не был «дорогой путешественников», это была совокупность нескольких торговых караванных путей, основным товаром которых были выносливые тибетские лошади и пуэр(самый древний из известных видов чая). Этим довольно удачным сочетанием и объясняется столь странное название «путь чайной лошади». Китайская империя нуждалась в выносливых тибетских лошадях прежде всего в военных целях — Поднебесной нужна была сильная армия для защиты от кочевников. В свою очередь, уникальные качества пуэра — способность со временем улучшать свои вкусовые качества и благотворное действие на организм, а так же свойства этого чая улучшать пищеварение и усвоение жирной и тяжелой пищи, сделали пуэр незаменимым продуктом для тибетцев и других народов центральной Азии.
Главным направлением чайного пути был отрезок от города Пуэр(от которого и произошло название чая) до столицы Тибета — Лхасы.
«Путь чайной лошади» сформировался во времена династии Тан(618-907) и достиг своего расцвета во времена Сунской династии Ежегодный объем чая, идущего в Лхасу — и часто вне — достиг 7 500 тонн. Трудолюбивые лошади, груженные 20-60 кг. чая, преодолевали сложный 2300 километровый путь от Сишуаньбанны до Лхасы. Упадок торговли начался после монгольского завоевания Китая, но после падения династии Юань вновь возобновился. Однако при правлении династии Мин (1368-1644) государство взяло жесткий контроль над торговлей, а пришедшая на смену маньчжурская династия Цин практически прекратила ее — маньчжуры сами были кочевниками и имели хороших лошадей, а пуэр нужен был им самим. В дальнейшем, отчасти из-за замкнутой политики Китая, не поощрявшей любые связи с заграницей, а отчасти из-за грозных племен восточного Тибета, промышлявших разбоем, караванные тропы были забыты…
В настоящее время изучением чайного пути занимаются не только туристические фирмы, но и ученые. Есть информация о том, что в Китае создан даже специальный научно-исследовательский институт чайного пути. Ученым удалось восстановить и другие, менее известные ответвления «Пути чайной лошади».
Сложные географические условия, резкий перепад климатических зон (Сишуаньбанна — практически тропики, а горная часть пути пролегает на высоте почти 4000 м. над уровнем моря) затрудняют использование чайного пути в качестве туристического маршрута. А непростые политические взаимоотношения Китая и Тибета создают дополнительные трудности для развития здесь международного туризма. Тем не менее, «Древний путь чайной лошади», как и Великий Шелковый путь остается символом взаимодействия и взаимопроникновения цивилизаций, одним из сокровищ человеческой культуры.